美国“发现”号航天飞机5月31日成功发射升空，向国际空间站运送价值10亿美元的实验舱和一台厕所用的水泵。发射过程中，5块薄绝缘泡沫从外挂燃料箱上脱落。专家认为，这不会对“发现”号构成威胁。

　　带去“希望”

　　美国东部时间5月31日17时2分（北京时间6月1日早晨5时2分），“发现”号从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空。

　　“发现”号这次运载的最重要货物是日本“希望”号实验舱的加压舱段。这个加压舱长约11米，重约15吨，装满了“发现”号几乎全部有效载荷空间。

　　“希望”号实验舱部件分3次向国际空间站运送。首批部件今年3月送达，这次是第二批，最后一批将于明年3月运送。“希望”号实验舱和配套设备价值超过20亿美元，仅加压舱段就价值10亿美元。

　　按计划，“发现”号将在发射两天后抵达国际空间站。随后，宇航员将在14天内完成3次太空行走，卸载和安装加压舱段。全部安装完毕后，“希望”号将成为国际空间站最大的“房间”，空间站四分之三建设届时将完成。

　　“发现”号货舱中还有几件颇为有趣的“货物”，其中包括最令空间站3位驻站宇航员期待的厕所泵。空间站上的俄制厕所负责液体废物处理的部分最近出了问题，宇航员们被迫改用临时集污装置，颇为不便。美国宇航局于是紧急从俄罗斯运来一个新的厕所泵和零件，搭上“发现”号。人们因此把航天飞机的这次空间站之旅戏称为水管工的临时“上门维修”。

　　在六一儿童节前夕发射的“发现”号也不忘给小朋友们一个节日惊喜。迪士尼著名的太空玩具“巴斯光年”也在“发现”号货舱中占据一隅。“巴斯光年”将在空间站上“生活”几个月，这是美国宇航局“玩具在太空”计划的一部分，目的是激发孩子们对太空的兴趣和梦想。

　　泡沫脱落

　　美国宇航局负责空间活动的助理局长格斯登美尔说，发射过程中，5块薄绝缘泡沫从外挂燃料箱上脱落。专家认为，这不会对“发现”号构成威胁。格斯登美尔说：“我们看到大约5块泡沫脱落……我们认为，这不是大问题。上升状态刚开始，泡沫没有足够的速度对"发现"号造成重大破坏。”

　　据格斯登美尔解释，最先脱落的泡沫没有击中航天飞机。随后脱落的几块泡沫可能击中了航天飞机，但由于速度不够，不会对其构成危害。

　　“哥伦比亚”号航天飞机2003年1月发射时，大块泡沫从外挂燃料箱上脱落，破坏了隔热板，当年2月1日在返回地球时解体，机上7名宇航员全体罹难。

　　日本印记

　　“发现”号整个飞行任务处处可见“日本印记”。“发现”号货舱大部分都被圆柱形的“希望”号加压舱段所占据，舱段外部漆有日本国旗。此外，“发现”号的乘员包括一名日本宇航员。

　　这次飞行对日本航天界意义重大。日本航天官员、工作人员、新闻记者和政界人士等大概400人，数天前就驻扎到了肯尼迪航天中心。发射当天，不时能看到衣服背后写有“JAXA”（日本宇宙航空研究开发机构）字样的人。“发现”号的顺利发射让日本人欢呼雀跃。